Mullaney ricostruisce:

Verso la metà degli anni ’70, la Repubblica popolare cinese era molto più avanzata nell’arena dell’elaborazione mainframe di quanto si rendesse conto la maggior parte degli outsider. I successi del paese nel campo dell’informatica matematica e scientifica scioccarono infatti una delegazione di scienziati informatici americani, che visitò la Repubblica Popolare Cinese nel 1972, pochi mesi dopo il famoso tour del presidente degli Stati Uniti Richard Nixon. A luglio è arrivato un vero e proprio comitato del nastro blu, composto dal premio Nobel Herbert Simon, dal vincitore del Premio Turing Alan Perlis e da una mezza dozzina di altri luminari. Nel corso di tre settimane, la delegazione visitò i principali centri di informatica della Cina dell’epoca, tra cui lo Shanghai Computing Research Institute e l’Institute of Computing Technology di Pechino. Dopo aver appreso cosa avevano fatto le loro controparti durante i molti anni di allontanamento sino-americano, la delegazione è rimasta sbalordita. L’anno 1956 aveva segnato l’inizio formale del programma informatico della Cina continentale, ha appreso la delegazione, con il lancio del Piano scientifico dodicenne e la formazione dell’Istituto di tecnologia informatica di Pechino (fondato sotto l’egida dell’Accademia cinese delle scienze). Nel 1958, gli ingegneri completarono il primo computer a tubo a vuoto del paese, caratterizzato da un’architettura a 32 bit, una memoria core da 4K e una velocità di 180 operazioni al secondo. Nello stesso anno, gli ingegneri del Dipartimento di Controllo Automatico dell’Università Tsinghua iniziarono la produzione di computer elettronici analogici non lineari, basando il loro lavoro su due anni di attento esame dei sistemi sovietici più avanzati. L’URSS è stata l’ancora di salvezza tecnologica della Cina durante questi primi anni. Questa ancora di salvezza fu interrotta durante la scissione sino-sovietica del 1960, un drammatico collasso delle relazioni bilaterali sino-sovietiche che culminò nel rapido ritiro da parte di Mosca dei suoi consiglieri ed esperti tecnici, e in seguito persino nel parlare di un potenziale conflitto militare. La ricerca, tuttavia, ha resistito, come si vede nel continuo lavoro di Tsinghua sul mainframe “DJS”, orientato principalmente verso le esigenze del sistema statistico cinese. Bureau e analisi statistiche su larga scala più in generale. Due anni dopo, la Cina vantava il suo primo computer basato su circuiti a tubi a vuoto, anch’essi un’estrapolazione di modelli sovietici. Il periodo post-Spalato fu anche un periodo di continua costruzione istituzionale, in particolare con la formazione dell’Istituto di elettronica di Pechino nel 1963. Nel 1964, l’Accademia cinese delle scienze presentò il primo computer digitale su larga scala sviluppato internamente dal paese, il 119, con una velocità di elaborazione di 50.000 operazioni al secondo. Questa macchina ha svolto un ruolo fondamentale nel primo test riuscito di un’arma nucleare in Cina quello stesso anno. Anche durante la Rivoluzione Culturale (1966-1976), un periodo segnato dalla rottura dell’istruzione superiore e dalla persecuzione politica degli esperti, l’ingegneria informatica era considerata troppo militarmente essenziale per essere disturbata, e quindi in qualche modo protetta dalla politica radicale dell’epoca. L’anno in cui venne lanciata la Rivoluzione Culturale, infatti, la Cina effettuò la transizione dai tubi a vuoto ai computer completamente transistorizzati, un’arena esplorata dai ricercatori di Tsinghua. Al momento dell’arrivo della delegazione statunitense nell’estate del 1972, nel pieno della Rivoluzione Culturale, la Cina aveva già sviluppato un’industria informatica in grado di produrre computer di terza generazione: una razza di macchine più piccole e più veloci basate su circuiti integrati. Ancora più sorprendente è il fatto che la RPC producesse questi circuiti integrati a livello nazionale come parte di un programma di semiconduttori risalente alla metà e alla fine degli anni ’60. Nel pieno della Rivoluzione Culturale, infatti, una fabbrica di Shanghai, un tempo dedicata alla produzione di maniglie per finestre, è stata riconvertita alla produzione di un computer digitale a circuito integrato. Chiamata ancora la “Fabbrica di maniglie per finestre”, la fabbrica continuò a impiegare molte delle stesse donne che vi avevano lavorato prima. (…) Nel 1971 le Nazioni Unite riconobbero Pechino come rappresentante ufficiale della Cina, garantendo alla RPC un seggio nel Consiglio di Sicurezza. Nel 1972 Nixon sconvolse il mondo inviando la prima delegazione presidenziale americana nella Cina comunista. I profondi cambiamenti geopolitici sono stati accompagnati da cambiamenti altrettanto drammatici nelle arene dell’informatica e dell’elaborazione delle informazioni. Il computer DJS-6 recentemente completato in Cina vantava una velocità di 100.000 operazioni al secondo (OPS), con una memoria con una capacità massima di 32.000 parole. La macchina 111, completata dall’Institute for Computing Techniques di Pechino, ha registrato 180.000 OPS, con una memoria centrale di 64.000 parole. Poi, nell’agosto del 1974, l’Università di Tsinghua completò il lavoro sul computer multifunzione su piccola scala DJS 130, modellato sul Nova 1200 di Data General. Nel campo dell’industria informatica globale, nel frattempo, un’esplosione nel mercato della tecnologia di consumo, così come nel mercato del personal computing, si è tradotta in un’ondata sempre crescente di sistemi basati su QWERTY prodotti in serie nel mercato globale. Tutti questi gruppi avevano nel mirino la Cina, che rimase frustrantemente irraggiungibile durante i giorni vertiginosi ed estremisti del maoismo. (…) Nel 1976, il ritmo del cambiamento geopolitico e tecnologico cominciò ad accelerare. La morte di Mao Zedong mise in moto una profonda serie di trasformazioni politiche, economiche e sociali. Nel 1979, la normalizzazione delle relazioni con gli Stati Uniti spalancò improvvisamente le porte della Cina, introducendo nel mercato cinese continentale personal computer prodotti in serie, prevalentemente da aziende con sede negli Stati Uniti, i quali, ovviamente, presentavano l’una o l’altra versione di la tastiera QWERTY. Invece di cercare di respingere l’ondata di dispositivi in stile QWERTY – una mossa che avrebbe costretto la Cina in una posizione praticamente autarchica – un inventore dopo l’altro iniziò a utilizzare QWERTY come “punto di partenza”, chiedendosi in effetti: cosa posso fare? fare per rendere la tastiera QWERTY utilizzabile per l’immissione di caratteri cinesi? Questo afflusso di sistemi QWERTY a basso costo, prodotti in serie, segnò la fine dell’era delle interfacce cinesi su misura (…) Con l’avvento del microcomputer negli anni ’70, l’annoso “problema di recupero dei caratteri” della Cina si trasformò rapidamente nel “problema di codifica dei caratteri” e nel “problema di immissione dei caratteri”. (…) la questione fondamentale è diventata improvvisamente: come dovremmo recuperare i caratteri cinesi dalla memoria del computer? (…) La crescente potenza e convenienza dei minicomputer ha offerto la possibilità di dotare una singola macchina di più sistemi di input, consentendo così all’utente di alternare tra diversi sistemi di input, in base alle preferenze. Per i produttori, questo quadro “un computer, molti sistemi di input” presentava evidenti vantaggi. Dopotutto, scommettere tutto su un solo sistema di input aveva messo le aziende in una posizione vulnerabile e volatile, rendendole suscettibili a rischi (…) Nel modello “una macchina-un input”, ogni impresa commerciale era una questione “tutto o niente”: o il mercato adottava e abbracciava il sistema di input, oppure no. Nemmeno l’ingegneria elettrica più avanzata potrebbe cambiare questo fatto. Anche i progettisti di input hanno visto vantaggi in questa disposizione diversificata. Con i produttori che si allontanavano dagli accordi esclusivi, i progettisti di input sono diventati “agenti liberi”, disaccoppiando i loro sistemi da ogni singola azienda e cercando invece di sviluppare accordi di licenza con una gamma sempre più ampia (…) Le importazioni di microcomputer nella RPC sono cresciute da un misero 600 nel 1980 a un previsto 130.000 nel 1985 – e da lì, chi poteva sapere quanto sarebbe potuto crescere questo numero? Ad alimentare il fuoco, il governo dell’Era Riformista di Deng Xiaoping impegnò pubblicamente una fetta immensa delle sue riserve in valuta forte, gelosamente custodite, per l’acquisto di computer e altre tecnologie avanzate – non meno di 1 miliardo di dollari nel solo 1984 (…) Ma due formidabili ostacoli si frapponevano all’informatizzazione su larga scala e a tutti i livelli. Il costo è stato il primo. Al computer di Shanghai In un negozio, ad esempio, i clienti potrebbero in teoria uscire con un nuovissimo Apple II con 8K di RAM, se solo riuscissero a sopportare il pensiero di separarsi da tre o quattro anni di stipendio. Quando macchine come questa venivano vendute, era principalmente a unità lavorative cinesi, piuttosto che a singoli consumatori. La compatibilità, il secondo ostacolo, era il problema più grande. Non importa quanto reddito spendibile avrebbe potuto godere un cliente cinese, nessuna di queste macchine costruite in Occidente era in grado di gestire l’input o l’output dei caratteri cinesi, non all’inizio e alla metà degli anni ’80, almeno, e certamente non “fuori dagli schemi”. Le stampanti costruite in Occidente non potevano stampare in modo nativo i caratteri cinesi, i monitor costruiti in Occidente non potevano visualizzarli e i sistemi operativi progettati in Occidente non potevano gestire la complessità dei metodi di input cinesi. In effetti, a quel punto i personal computer erano inutili per chiunque sperasse di lavorare in cinese.(T. S. Mullaney, “The Chinese Computer. A Global History of the Information Age” – traduzione in proprio)